En general, las plumas de vuelo son asimétricas, por lo que es posible saber si la pluma pertenece a la parte izquierda o derecha del ave, mientras que las plumas del cuerpo son simétricas sobre su eje.
Las grandes variaciones en el tamaño, forma y color de las plumas de contorno están directamente relacionados con su función, pues además de las adaptaciones para el vuelo y el aislamiento térmico, también sirven para flotar en las especies acuáticas, camuflaje, etc.
La pluma de vuelo típica consiste en una vara central cónica, llamada raquis, cuya corta sección basal, llamada cálamo o cañón y que se incrusta en la piel es hueca, cilíndrica y desprovista de ramas laterales. Sin embargo, la otra sección terminal es angular y tiene dos filas de ramas laterales paralelas o barbas.
El cálamo tiene dos aberturas pequeñas, una en su punta y otra en su lado en el punto de unión con el resto del raquis en muchas plumas veteadas, se adjunta una segunda pluma llamada hiporraquis, normalmente más pequeña que la pluma principal, pero que en algunas aves como el emú es de prácticamente el mismo tamaño. De hecho, el hiporraquis es una parte de la pluma completa en su forma primitiva, pero se ha vuelto mucho más reducida o ha desaparecido en la mayoría de plumas durante la evolución, aunque todavía se produce en algunos grupos de aves.
